1. El último tango de veinte años

El 16 de junio de 2006, en Gelsenkirchen (Alemania), un joven de 18 años saltaba al campo como suplente y marcaba su primer gol en un Mundial ante Serbia y Montenegro. En ese instante, el mundo supo su nombre: Lionel Messi.

El 16 de junio de 2026, en Kansas City (Estados Unidos), exactamente veinte años después, un hombre de 38 años saltaba de inicio y, con un hat-trick, abría su sexta Copa del Mundo. De 2006 a 2026, de adolescente prometedor a capitán legendario, veinte años han bastado para que Messi, con seis participaciones mundialistas, 28 partidos y 18 goles, escriba una épica única en la historia del fútbol.

Este es su último tango.

2. Rumbo a Estados Unidos, Canadá y México

El 26 de marzo de 2025, en Buenos Aires, por la 14.ª jornada de las eliminatorias sudamericanas. Pese a la ausencia de Messi por lesión, la Argentina campeona goleó 4–1 a su eterno rival, Brasil, en casa. Álvarez abrió el marcador a los 4 minutos, Enzo Fernández amplió a los 12, Mac Allister marcó un golazo a los 37 y Giuliano Simonini, a los 71, definió con un disparo cruzado.

Antes del clásico sudamericano, la igualdad entre Bolivia y Uruguay ya había asegurado matemáticamente el boleto argentino con cinco fechas de antelación. Con 31 puntos, la Albiceleste lideraba la clasificación y aventajaba en 16 unidades al séptimo, convirtiéndose en el primer equipo sudamericano y el cuarto del mundo en sellar su pase a 2026.

Argentina goleó 4-1 a Brasil en casa por las Eliminatorias Sudamericanas.

Doble victoria ante Brasil —1–0 de visitante y 4–1 de local—, la forma más contundente de decir: el campeón defensor ha llegado.

El 28 de mayo de 2026, el entrenador Scaloni dio la lista de 26 convocados. Messi, de 38 años, capitán y con su sexto Mundial por delante. Diecisiete de los campeones de Qatar 2022 repiten: Damián Martínez bajo palos; Otamendi, Romero y Lisandro Martínez en defensa; Enzo Fernández, Mac Allister y De Paul en el mediocampo; y en ataque, Lautaro Martínez y Álvarez acompañan a Messi. Una plantilla equilibrada entre veteranía y juventud, lista para la gesta.

3. Primer partido de grupo — hat-trick y regreso del rey

Era el partido número 200 de Messi con la selección. Antes del encuentro declaró:

«Este equipo va a esforzarse de nuevo y dará todo por el campeonato.» — Lionel Messi

Scaloni añadió: «Muestra una hambre increíble. No ha cambiado mucho, sigue siendo el mismo.»

En el minuto 17, Messi condujo hasta la frontal y soltó un disparo espectacular que se coló en la escuadra —a los 38 años y 357 días, se convertía en el goleador más longevo de Argentina en Mundiales. Casualidad del calendario: ese gol llegaba exactamente veinte años después de su primer tanto en la Copa del Mundo.

En la segunda parte, al 60', el portero argelino dio un rebote y Messi empujó el balón a la red. Al 76', Nicolás González asistió y Messi definió de volea para completar su primer triplete en la historia de los Mundiales. 3–0 y victoria contundente.

Argentina venció 3-0 a Argelia, con un hat-trick de Messi.

«El primer partido de un Mundial siempre es difícil. Agradezco a mis compañeros, al cuerpo técnico y a toda la delegación.» — Lionel Messi

De Paul desveló la clave: «A Messi nunca le han importado los récords personales, siempre pone al equipo por delante.»

4. Segundo partido de grupo — el rey del gol histórico

A los 3 minutos, Lautaro fue derribado en el área y el VAR señaló penalti. Messi lo ejecutó, pero su disparo se fue rozando el palo derecho. Fue su tercer fallo en siete penaltis en Mundiales. El contratiempo no afectó su confianza; al 19' y al 32' dispuso de dos ocasiones claras, una atajada y otra bloqueada.

En el minuto 38, Medina centró raso desde la izquierda, Almada dejó pasar el balón y Messi, en la línea del área, la empujó al ángulo. Gol número 17 — Messi se convierte en el máximo artillero absoluto de la historia de los Mundiales. El récord de 16 goles que Klose había mantenido durante 12 años quedaba atrás.

Argentina venció 2-0 a Austria.

Ya en el descuento de la segunda parte, al 90+5', una contra argentina; el primer disparo de Messi fue rechazado, pero él mismo cazó el rebote y marcó el 18º gol, ampliando aún más la leyenda.

2–0, dos victorias y seis puntos que garantizan el pase a octavos.

5. Noche de récords — el rey perseguido por sus propias marcas

Dos partidos, cinco goles, y las estadísticas más imponentes del fútbol se derrumban para volver a levantarse a sus pies. Sobre el césped de Norteamérica, el '10' de la camiseta albiceleste, con cada zancada, reescribe los límites del deporte.

Veinte años de constancia

El 16 de junio de 2006, en Gelsenkirchen, Messi, con 18 años, marcó su primer gol en un Mundial. Nadie imaginaba entonces que aquella imagen se prolongaría durante dos décadas.

De Alemania a Sudáfrica, de Brasil a Rusia, de Catar a Estados Unidos-Canadá-México: seis Mundiales, cuatro décadas diferentes. Pelé jugó cuatro, Maradona cuatro, Zidane tres; Messi, seis. Mientras tantos talentos caían por lesiones, falta de forma o competencia, Messi, a sus 38 años, sigue en el césped, con el brazalete de capitán y el peso de todo un país sobre los hombros.

El significado de los 18 goles — de los números a la leyenda

En 2014, Klose, con 36 años, alcanzó su 16º gol y se coronó máximo goleador histórico de los Mundiales. Durante ocho años fue la montaña a la que todos aspiraban. Pero solo doce años después, esa cima fue coronada.

Messi ha necesitado 28 partidos para firmar sus 18 dianas, con un promedio de 0,64 por encuentro, prácticamente idéntico al de Klose. Sin embargo, la variedad de sus goles es asombrosa: disparos desde fuera del área, remates al rebote, penaltis fríos, definiciones sutiles… un repertorio completo. Y, con el estado de forma que muestra, es muy probable que la cifra siga creciendo.

Aún más relevante: esos 18 goles se distribuyen en seis ediciones del Mundial —de los 18 a los 38 años, marcando en todas y cada una de ellas. Esa regularidad a lo largo de dos décadas resulta aún más impresionante que la mera acumulación de números. Significa que generaciones enteras de defensas y sistemas tácticos han intentado frenarle, y Messi siempre ha respondido con goles.

Messi ha participado en seis Copas del Mundo.

Dos grandes récords: presencia y lealtad

28 apariciones en Mundiales, el jugador con más partidos en la historia de la Copa del Mundo. De suplente en 2006 a líder absoluto en 2010, finalista en 2014, sostén del equipo en 2018, campeón en 2022 y, con 38 años, dos partidos y cinco goles en 2026 — cada edición ha dejado una huella imborrable. Ningún otro jugador ha batido en una misma edición los récords de hat-trick más longevo, seis partidos consecutivos marcando, máximo goleador histórico y más apariciones. El conjunto de todos esos récords es, por sí solo, un museo del fútbol.

Desde su debut con la camiseta albiceleste en agosto de 2005 hasta aquella noche de junio de 2026 en Kansas City, han pasado 21 años; en ese lapso, Messi alcanzó los 200 partidos oficiales con su selección. Detrás de ese número hay nueve Copas América, seis Mundiales, innumerables viajes transoceánicos y más de dos décadas sin faltar jamás a una convocatoria.

«En el Barcelona es un dios, en Argentina es un mortal.» — Crítica que Messi soportó durante años

Pero nunca se rindió. Nueve Copas América, seis Mundiales; nunca faltó a ninguna cita importante con su país. En el fútbol, el club se elige, pero la selección no. Messi eligió a Argentina y asumió todas las exigencias y presiones que ello conlleva.

6. Rumbo a la cima del mundo

Dos partidos, dos victorias, cinco goles y cero goles encajados: el campeón defensor avanza con paso firme a la fase de eliminatorias.

Messi ha marcado los cinco tantos del equipo y muestra un nivel incluso superior al de Catar 2022. El resto del equipo responde a la altura: Damián Martínez es un muro bajo palos; Enzo, Mac Allister y De Paul aportan equilibrio en el centro del campo; Lautaro y Álvarez presionan y crean espacios en ataque. Diecisiete de los campeones de la pasada edición siguen en el grupo, y la experiencia de tres títulos consecutivos (Copa América 2021, Mundial 2022, Copa América 2024) otorga una confianza inmensa.

Pasar de grupo es solo el primer paso. Cada partido de eliminatorias será una final, y Messi nunca ha rehuido las finales. A sus 38 años, vuelca toda su energía en este último baile.