En el verano de 2026, el mundo del fútbol vive una transformación sin precedentes. El Mundial de la FIFA 2026 —organizado por primera vez en la historia de forma conjunta por Estados Unidos, México y Canadá— reunirá a 48 selecciones en 39 días con 104 partidos espectaculares. Desde el partido inaugural del 12 de junio hasta la gran final del 20 de julio, esta cita alcanza una magnitud récord en la historia del torneo.

Comparado con ediciones anteriores, el cambio más evidente es el aumento de equipos: de 32 a 48, y el número de partidos pasa de 64 a 104. El campeón deberá disputar 8 encuentros —uno más que antes—. Los grupos pasan de 8 a 12, y por primera vez aparece la ronda de dieciseisavos de final (treintaidosavos de final).

2.1 Formato rápido: 12 grupos × 4 equipos, liguilla a una vuelta

Las 48 selecciones se dividen en 12 grupos (de la A a la L) de 4 equipos cada uno. Cada equipo se enfrenta una vez a los otros tres de su grupo, disputando un total de 3 partidos. La fase de grupos consta de 72 encuentros.

2.4 Criterios para los mejores terceros

De los 12 terceros, los 8 mejores pasan a las eliminatorias. Para un tercer clasificado, basta con superar en la «tabla de terceros» a al menos 4 rivales para asegurar el pase.

Orden de comparación:

1. Puntos totales.
2. Diferencia general de goles.
3. Goles a favor totales.
4. Puntos de juego limpio.
5. Clasificación mundial de la FIFA.

Es importante señalar que la comparación no se hace dentro del grupo, sino entre los terceros de todos los grupos. Cada partido de la fase de grupos cuenta, y hasta la última jornada es difícil saber quién pasará y quién no.

3.1 Formato rápido: eliminación directa, con la novedad de los dieciseisavos de final

La gran novedad en las eliminatorias es la aparición de la ronda de dieciseisavos de final (treintaidosavos de final), que nunca antes se había disputado en un Mundial.

Rondas eliminatorias:

En total, 32 partidos eliminatorios. El campeón deberá ganar 5 encuentros en esta fase (antes 4), que sumados a los 3 de la fase de grupos, suponen 8 partidos para levantar el trofeo.

3.3 Emparejamientos y ubicación

Los enfrentamientos no se sortean de nuevo; se establecen mediante un cuadro predeterminado en el sorteo inicial. Los primeros, segundos y terceros clasificados se colocan en posiciones específicas de los dieciseisavos de final.

Para los terceros, el mecanismo es más complejo: la FIFA ordena a los 8 mejores terceros y aplica una tabla de combinaciones (Apéndice C del reglamento oficial).

Regla fundamental: un tercer clasificado no puede enfrentarse en dieciseisavos al primer clasificado de su mismo grupo. El número de combinaciones posibles entre los 12 grupos y los 8 elegidos es de 495. Esto genera un gran grado de incertidumbre hasta el final de la fase de grupos.

La fase de grupos es una larga partida de acumulación de puntos, donde priman la regularidad y la planificación estratégica; las eliminatorias son duelos de vida o muerte, donde la fortaleza mental y el rendimiento inmediato marcan la diferencia.

✦ Consejos para el aficionado:

• Fase de grupos: sigue la tabla de puntos, los criterios de desempate (prioridad al enfrentamiento directo) y la lucha por los mejores terceros. No te centres solo en tu selección: los resultados de otros grupos pueden influir en el rival de tu equipo en los dieciseisavos.
• Eliminatorias: atento a los emparejamientos (especialmente la ubicación de los terceros), a la posibilidad de prórroga y penaltis, y al estado físico de los equipos. En el formato de partido único, cualquier sorpresa es posible —como demostró Portugal en la Eurocopa 2016, que ganó el torneo tras clasificarse como tercero de grupo.