1. El equipo misterioso hace historia: repetición de los momentos clave del repechaje

El 1 de abril de 2026, en el estadio BBVA de Monterrey, México, se disputó la final del repechaje intercontinental entre Irak y Bolivia. Estaba en juego el último billete para el Mundial de Estados Unidos, México y Canadá.

Apenas en el minuto 9, Al-Hamadi cabeceó un córner y adelantó a Irak, firmando un arranque de ensueño. Bolivia reaccionó con fuerza y empató en el minuto 38 gracias a un remate del juvenil Paniagua, de solo 18 años. En la segunda parte, al 52′, un centro preciso de Farji, que acababa de ingresar, lo empujó el capitán Aymen Hussein para el 2-1. Era su gol número 33 con la selección, el más valioso de todos.

Durante nueve minutos de descuento agónicos, Irak levantó un muro de acero con el cuerpo y defendió la ventaja hasta el pitido final. La noticia desató la euforia en Bagdad: los aficionados tomaron las calles al ritmo de tambores. El primer ministro iraquí decretó dos días de fiesta nacional; el Gobierno recompensó a cada jugador con una vivienda y emitió un sello conmemorativo.

2. Una gesta llena de dificultades: la larga marcha desde las eliminatorias hasta el repechaje

Si la final del repechaje fue el clímax de la película, el camino anterior de Irak se lee como una épica larga y tortuosa. Los datos muestran que Irak disputó 21 partidos en todo el proceso clasificatorio, más que ninguna otra de las 48 selecciones mundialistas.

Como dijo el seleccionador Graham Arnold: "Mostraron el auténtico espíritu iraquí, peleando y bloqueando todo con el cuerpo. Me alegra haber dado felicidad a 46 millones de iraquíes."

3. Cuarenta años de espera y ecos de la historia

Es la segunda vez que Irak se clasifica para un Mundial. La anterior fue exactamente cuarenta años atrás, en México 1986. Entonces los "Leones de Mesopotamia" debutaron en la máxima cita del fútbol. Aunque perdieron los tres partidos, pisar el santuario del fútbol en un tiempo de guerra ya encerraba un significado que iba más allá del resultado.

Durante las décadas siguientes, el fútbol iraquí sobrevivió en la penumbra del conflicto. Generación tras generación, los jugadores mantuvieron vivo el sueño, haciendo de la pelota un emblema de esperanza nacional. Entrenar en el extranjero y no tener sede fija fueron la norma.

Hay una coincidencia casi mística: Irak selló su pase en Monterrey, México, el mismo país que acogió el Mundial de 1986. Empezar en México y renacer en México: un círculo espacio-temporal que añade más épica a este regreso.

Como resume un aficionado: "Cuarenta años después, por fin estamos de vuelta. Yo vi el primer partido de Irak en 1986 siendo un niño; ahora mi hijo ya es mayor que yo entonces."

4. Leones forjados en el fuego de la guerra: los rostros de la selección iraquí

El camino mundialista de Irak está pavimentado con el cuerpo y la voluntad de un grupo de hombres.

Aymen Hussein, capitán y delantero de 1,89 m, suma 93 partidos y 33 goles con la selección —quinto máximo goleador histórico—. En la Copa Asiática 2024 firmó 6 goles en 4 partidos; en la Copa del Golfo 2023 lideró el título. Su carrera de club ha transitado entre Irak, Catar y Emiratos, sin haber pisado nunca las grandes ligas europeas.

Jalal Hassan, guardameta de 34 años y 91 internacionalidades. En los nueve minutos de descuento del repechaje realizó tres paradas providenciales. Entrenar fuera y jugar como local en terceros países es su día a día. Aquella noche no defendió solo una portería.

También están el joven Al-Hamadi (22 años, Ipswich Town), el revulsivo Farji, el central Nadick. La media de edad ronda los 25 años; 11 de los 26 convocados juegan en ligas extranjeras. Nadie supera los 5 millones de euros de valor de mercado. Pero comparten un nombre: "Leones de Mesopotamia".

En sus coordenadas históricas, las referencias son Hussein Saeed (78 goles) y Ahmed Radhi (62), autor del único tanto iraquí en un Mundial, el de 1986. Arnold lo resume: "La resiliencia de este equipo nace del entorno en el que han crecido."

5. El nuevo mapa del fútbol asiático: nueve selecciones, récord histórico

La clasificación de Irak no es solo un triunfo nacional, sino una prueba del viraje del fútbol asiático. Con 8,5 cupos asignados a la AFC, Asia tendrá nueve representantes, cifra récord que supera a Sudamérica y la convierte en la segunda confederación más numerosa tras Europa.

Uzbekistán y Jordania debutan; Catar lo consigue por méritos propios tras estrenarse como anfitrión. E Irak aporta la nota más resistente con 21 partidos de travesía. Además, Irak rompió el maleficio de "Asia pierde con Sudamérica en repechajes": la última vez fue Jordania eliminando a Uruguay en 2014.

6. Los 48 equipos toman posición y la previa mundialista: el viaje de Irak

Irak ha caído en un Grupo I con la campeona Francia, la Noruega de Erling Haaland y Senegal, cuartofinalista en Catar 2022.

Con el nuevo formato de 48 selecciones, los dos primeros de cada grupo y los ocho mejores terceros avanzan a dieciseisavos. La ampliación eleva las probabilidades y deja una rendija de esperanza para Irak.

Proyección de partidos

Irak puede no ser favorito, pero es un equipo forjado en 21 partidos de eliminatoria y en las heridas de la guerra. Ahí radica la magia de los Mundiales: el lugar donde ocurren los milagros.

7. El primer Mundial de 48 selecciones: radiografía y expectativas

Con Irak tomando el último asiento, el plantel queda completo: 48 selecciones de seis continentes —16 europeas, 10 africanas, 9 asiáticas, 6 sudamericanas, 6 de Concacaf y 1 de Oceanía—.

Será el primer Mundial coorganizado por tres países, con 104 partidos. El puntapié inicial lo darán México y Sudáfrica el 12 de junio en el Estadio Azteca. Las cuatro mejores del ranking —España, Argentina, Francia e Inglaterra— quedaron en rutas de semifinales distintas.

Múltiples "primeras veces": primera sede tripartita, 48 equipos, estreno de Cabo Verde, Curazao, Uzbekistán y Jordania, y 122 partidos. Es el año del gran cambio en el fútbol mundial.

8. Epílogo y horizonte

El fútbol hace tiempo que dejó de ser solo un deporte: es el tótem de la esperanza y la resiliencia de un país. Irak, el equipo que regresa del fuego de la guerra, empujó 21 partidos de sufrimiento y constancia hasta abrir la puerta del Mundial 2026. Esta noche, Bagdad no duerme.

El significado de esta victoria desborda los 90 minutos. Para millones de niños iraquíes, el gol de Hussein y la genialidad de Jassim serán el recuerdo más luminoso de su infancia. Aquí el fútbol no es solo un partido: es la alegría colectiva en medio de la incertidumbre.

Dentro de unos meses, 48 selecciones convergerán en Norteamérica. Irak, este "León de Mesopotamia", después de una espera de cuarenta años, subirá al mayor escenario del fútbol para escribir un nuevo capítulo.

En este Mundial echaremos de menos a algunos gigantes: Italia, cuatro veces campeona, cayó en penaltis ante Bosnia y enlaza tres ausencias consecutivas. Hungría, Polonia, Dinamarca y Grecia también quedaron en el camino. En contraste, Brasil mantiene su récord impecable: la única selección que nunca ha faltado a la cita. El derrumbe del viejo orden y el surgimiento de nuevas fuerzas tejen el relato más fascinante del Mundial 2026, e Irak es, simplemente, uno de sus capítulos más emocionantes.