La lluvia caía sobre el césped del Estadio Luzhniki de Moscú, y también sobre aquellos cuerpos postrados. Mientras el azul de Francia fluía en un torrente de júbilo, la mirada del mundo se aferraba a otro color: ese rojo empapado por la lluvia que aún parecía arder, ese blanco manchado de barro que se mantenía terco.

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Los cuadros sobre el pecho de los jugadores croatas eran como un lienzo de historia fluyendo en la cortina de lluvia. Cada rojo reflejaba las cicatrices aún abiertas a orillas del Danubio, cada franja blanca brillaba con la espuma indomable del Adriático. En esa noche que redefinió el significado de la "derrota", los latidos de cuatro millones de corazones ahogaron todas las ovaciones.

Antes del Mundial de Rusia, pocos consideraban a Croacia entre los favoritos. Lo que siguió fue un viaje épico a través de siete partidos que forjaron una leyenda, partido a partido, desafío a desafío:

El camino de Croacia en Rusia 2018 fue una odisea de resistencia física y mental. Jugar tres partidos consecutivos con prórroga (más de 90 minutos adicionales) y superar dos tandas de penales es un testimonio de la fortaleza inquebrantable de este equipo.

La guerra es el preludio ineludible de esta historia. El humo de la Guerra de Independencia de los años 90 dejó cicatrices en cada centímetro de Croacia. Las memorias de infancia de aquellos que ahora corrían en los campos del Mundial estaban tejidas con el sonido de los cañones.

El fútbol se convirtió en el hilo de sutura más preciado de esta nación. En 1998, Davor Šuker y sus compañeros, con la gloria del tercer puesto, completaron la primera reverencia formal de la nueva nación ante el mundo. Aquella camiseta a cuadros rojos y blancos era como una carta de presentación que decía al mundo: "Estamos aquí".

Pero la verdadera herencia llegaría veinte años después. Si la "Generación Dorada" del 98 mostró la existencia de un país, el equipo de 2018 estaba interpretando su alma. Cada toque de balón de Modrić y los suyos llevaba el peso de la historia; no jugaban por jugar, sino para completar una prueba tardía.

Si el equipo croata de 2018 fue una épica grandiosa, Luka Modrić fue el verso que escribió su alma. Este pastorcillo que surgió del conflicto de Zadar, con su cuerpo delgado pero inquebrantablemente resistente, se convirtió en la columna vertebral y el cerebro de todo el equipo.

Luka Modrić, el cerebro del equipo croata, desmarcándose en el mediocampo durante un partido del Mundial 2018

No solo jugaba al fútbol; con cada toque de balón, cargaba el anhelo de gloria de toda una nación. Rodeando a esta alma, había un grupo de veteranos que colocaron la misión nacional en la cima.

Ivan Rakitić fue su lugarteniente siempre confiable; Mario Mandžukić, el luchador incansable de la delantera; Ivan Perišić, el filo del ala izquierda cuyo disparo clave en semifinales encendió la llama de la remontada. No tenían una plantilla repleta de superestrellas, pero poseían una voluntad colectiva más fuerte que el acero.

Cuando el bullicio se desvaneció, el mundo respondió a este equipo subcampeón con una admiración poco común. El entrenador inglés Southgate dijo: "Se merecen todos los elogios". Los medios globales redefinieron la victoria: L'Équipe los llamó "campeones morales".

Cuatro años después, en Catar, un Modrić con las sienes canosas guio nuevamente a los Vatreni ("Los Ardientes") hacia otro tercer puesto, escribiendo un nuevo capítulo de la leyenda. Pero el rojo y blanco de aquel verano de 2018 sigue siendo el tono más intenso.